《庄子·天运》：“故西施病心而矉其里，其里之丑人见而美之，归亦捧心而矉其里。其里之富人见之，坚闭门而不出;贫人见之，挈妻子而去之走。”成玄英疏：“西施，越之美女也，貌极妍丽。既病心痛，嚬眉苦之。而端正之人，体多宜便，因其嚬蹙，更益其美。是以闾里见之，弥加爱重。邻里丑人见而学之，不病强嚬，倍增其丑。”清翟灏《通俗编·妇女》：“此寓言，其丑人未尝著谁某也。《太平寰宇记》载诸暨县有西施家、东施家，黄庭坚始凿言东施效颦。”后因以“东施效颦”谓不顾自身条件而一味模仿，弄巧反而成拙。亦用为模仿别人的谦词。《红楼梦》三十回：“〔宝玉〕因又自笑道：‘若真也葬花，可谓东施效颦了;不但不为新奇，而且更是可厌。’”清洪楝园《〈后南柯〉序》：“或问于余曰：昔时汤临川先生有《南柯记》之编，而子是作又名《后南柯》，亦借蚁为喻，意者以汤意未尽而为东施效颦乎?”