《左传·昭公十五年》载：春秋晋大夫籍谈出使周朝，周景王问谈：晋国何以没有贡物，谈说晋国从来没有受到周王室器物的赏赐，所以无器物可献。周王指出从晋的始祖唐叔开始，就不断受到周王室的赏赐。责备籍谈身为晋国司典的后裔，竟不知道这些史实，真是“数典而忘其祖”。后因以“数典忘祖”指忘本。清陈廷焯《白雨斋词话》卷三：“况周秦两家，实为南宋导其先路，数典忘祖，其谓之何?”现也以比喻对祖国历史无知。冯英子《注家、选家和摘家》：“坦率点说，先秦两汉的古文，一般是比较难读的，特别是经历了那个叫人数典忘祖，把每一个古人批得一无是处的年代，现在爱读和能读的人越来越少了。”