战国楚宋玉《对楚王问》：“客有歌于郢中者，其始曰《下里》《巴人》，国中属而和者数千人。其为《阳阿》、《薤露》，国中属而和者数百人。其为《阳春》《白雪》，国中属而和者不过数十人。引商刻羽，杂以流徵，国中属而和者不过数人而已。是其曲弥高，其和弥寡。”谓曲调高雅，能跟着唱的人就少。比喻知音难得。后多以比喻言论或作品不通俗，难于为人接受。《艺文类聚》卷四四引汉阮瑀《筝赋》：“曲高和寡，妙伎难工。”元耶律楚材《评唱天童拈古请益后录序》：“独洞下宗风，未闻举唱，岂曲高和寡耶?抑亦待其人耶?”《老残游记续集遗稿》五回：“我在省城只听人称赞靓云，从没有人说起逸云，可知曲高和寡呢!”