《庄子·秋水》载：秋水涨时河两岸间不辨牛马，河伯欣然自喜，以为天下之美尽在此处。乃顺流而下，至北海，却见更是一片汪洋，漫无边际，于是河伯大惊，“望洋”向海神若感叹曰：“野语有之，曰：闻道百以为莫己若者，我之谓也……吾非至于子之门则殆矣，吾常见笑于大方之家。”后以“望洋兴叹”比喻看见人家伟大而感到自己渺小。也比喻做事因条件不够或力量不足而无可奈何。元刘壎《隐居通议·诗歌五》：“真能笼乾坤万里于一咏之内，千古吟人，望洋兴叹。”清王韬《瓮牖馀谈·用西船捕盗说》：“中国捕盗诸艇不能缉治也，徒望洋兴叹而已。”