《后汉书·马援传》载：东汉马援写信告诫侄儿说：“杜季良豪侠好义，忧人之忧，乐人之乐，清浊无所失，父丧致客，数郡毕至。吾爱之重之，不愿汝曹效也。效伯高不得，犹为谨敕之士，所谓刻鹄不成尚类鹜者也。效季良不得，陷为天下轻薄子，所谓画虎不成反类狗者也。”后因以比喻好高骛远，终无成就，反贻笑柄。《西游记》八八回：“教便也容易，只是你等无力量，使不得我们的兵器，恐学之不精，如‘画虎不成反类狗’也。”亦喻仿效失真，弄得不伦不类。《孽海花》二四回：“就怕海军提督胆小如鼠，到弄得画虎不成反类狗耳。”