《汉书·王莽传下》载：新莽末年，新市人王匡、王凤等，组织荆州饥民起义，以绿林山(在今湖北当阳东北)为根据地，史称“绿林军”，亦省称“绿林”。后分兵转移，攻下洛阳、长安，杀死王莽，声势大振。后以“绿林”为典，指称聚集山林反抗统治者或抢劫财物的武装集团。汉臧洪《报陈琳书》：“光武创基，兆于绿林，卒能龙飞受命，中兴帝业。”前蜀韦庄《自孟津舟西上雨中作》诗：“百口寄安沧海上，一身逃难绿林中。”