汉蔡邕《琴操·箕山操》：“〔许由字武仲〕以清节闻于尧，尧大其志，乃遣使以符玺禅为天子。于是许由喟然叹曰：‘匹夫结志，固如盘石，采山饮河，所以养性，非以求禄位也;放发优游，所以安己不惧，非亦贪天下也。’使者还，以状报尧，尧知由不可动，亦已矣。于是许由以使者言为不善，乃临河洗耳。樊坚见由方洗耳，问之：‘耳有何垢乎?’由曰：‘无垢，闻恶语耳。’坚曰：‘何等语者?’由曰：‘尧聘吾为天子。’坚曰：‘尊位何为恶之?’由曰：‘吾志在青云，何乃劣为九州伍长乎?’于是樊坚方且饮牛，闻其言而去，耻饮于下流。”按，晋皇甫谧《高士传·巢父》，谓许由告其尧让位于他，巢父听后以为污其耳，“乃过清冷之水洗其耳”。又《高士传·许由》：“尧让天下于许由……不受而逃去。齧缺遇许由曰：‘子将奚之?’曰：‘我逃尧。’”后遂以“许由洗耳”谓隐士志行高洁，远于势利，甘心隐居。《孟子·尽心上》：“古之贤士，何独不然。”汉赵岐注：“乐道守志，若许由洗耳，可谓忘人之势矣。”