《左传·文公十八年》载：古史相传高阳氏有才子八人，天下之民谓之八恺;高辛氏有才子八人，天下之民谓之八元。“舜臣尧，举八恺，使主后土，以揆百事，莫不时序，地平天成。举八元，使布五教于四方，父义、母慈、兄友、弟共、子孝，内平外成。”后因以“十六才子”为称颂皇帝的辅佐大臣之典。南朝陈徐陵《在北齐与梁太尉王僧辩书》：“虽十六才子，明允笃诚;八百诸侯，专心同德……未足云也。”