《优婆塞戒经·三种菩提品》：“善男子，如恒河三兽俱渡：兔、马、香象。兔不至底，浮水而过;马或至底，或不至底;象则尽底。恒河水者，即是十二因缘河也。声闻渡时，犹如彼兔;缘觉渡时，犹如彼马;如来渡时，犹如香象，是故如来得名为佛。”后因以喻佛家小、中、大三乘证道之高下。后泛指修行。唐李邕《大相国碑》：“若天若人，或贤或达，虽万牙出地，而三兽渡河，使不闻者闻，未悟者悟，岂虚也哉!”