《后汉书·祢衡传》载：汉末名士祢衡字正平，在曹操军中供职，他恃才傲物，得罪曹操，曹操降他为鼓吏。一次元宵节晚宴，曹操有意羞辱祢衡，命祢衡为宾客击鼓助兴。祢衡裸身扬棰击鼓，作《渔阳掺挝》曲，音调悲壮，锵锵如金石之声。鼓击三遍，四座宾客皆为之感动。《世说新语·言语》亦有类似记载。后因以“渔阳掺挝”为咏祢衡的典故。亦借喻慷慨激昂的鼓乐。闻一多《时代的鼓手》：“用他那流着鲜血的手，抢过主帅手中的棰来擂出的鼓声，是祢衡那喷着怒火的《渔阳掺挝》。”