《汉书·苏武传》载：汉武帝于天汉元年派苏武(字子卿)以中郎将使持节出使匈奴，单于留不遣，欲其降，先置大窖中，绝不饮食，又徙武北海。“使牧羝(公羊)，羝乳乃得归”。武啮雪、毡毛、野鼠，杖汉节牧羊十九年，节旄尽落。汉使托言：天子射上林苑，得雁，足有苏武系帛书。单于才释武。始元六年得归，须发尽白。苏武原为栘中厩监，归汉后封为典属国。后以“苏武节”为忠贞不屈、九死为国之典。宋文天祥《正气歌》：“在秦张良椎，在汉苏武节。”柳亚子《题曼殊说部》诗：“北海抗怀苏武节，首阳欲步伯夷风。”亦指朝廷命臣出在外任所持的符节。《晋书·何无忌传》：“众遂奔败，无忌尚厉声曰：‘取我苏武节来!’节至，乃躬执以督战。”