《汉书·苏武传》载：汉苏武出使匈奴长期被扣。昭帝时匈奴与汉和亲，汉求释放苏武，匈奴谎称苏武已死。汉使知情，乃向单于佯言：“天子射上林中，得雁，足有系帛书，言武等在大泽中。”单于惊以为真，只得释放苏武归汉。后因称书信为“雁足书”。唐权德舆《寄李衡州》诗：“主人千骑东方远，唯望衡阳雁足书。”